Mise en avant par la Loi d'Orientation Agricole de 1999, la multifonctionnalité représente un concept destiné à renouveler les politiques agricoles et rurales.

Selon ce concept, l'agriculture, les activités agricoles ne produisent pas seulement des denrées pour l'alimentation et l'industrie, mais aussi, dans leurs territoires, des biens et services multiples, marchands ou non marchands, environnementaux, économiques, sociaux et culturels.

La multifonctionnalité est un mot nouveau décrivant une idée ancienne, selon laquelle l'agriculture fournit une quantité de services et de produits qui vont au delà des aliments, des fibres, ou des produits de la forêt. Ces produits incluent des biens socialement appréciés comme les espaces verts, la protection de la faune sauvage, la biodiversité, la prévention contre les inondations, la préservation de l'héritage culturel, la viabilité des communautés rurales ainsi que la sécurité alimentaire.

La multifonctionnalité fait référence aux différentes dimensions productives, sociales et environnementales des activités agricoles. Elle n'est donc pas nouvelle puisqu'elle est inhérente à l'agriculture. En revanche, le débat sur sa prise en compte est nouveau. La croissance démographique, le progrès technique, la pression sur les ressources naturelles ont contribué à son émergence dans un contexte marqué par l'évolution rapide des agricultures dans les pays du Nord comme dans ceux du Sud. Les enjeux économiques liés à la reconnaissance de cette multifonctionnalité de l'agriculture sont à l'origine d'un débat abondant et multiforme, où la polémique est fréquente, qui concerne aussi bien les instances nationales que régionales ou internationales. Les grandes questions induites portent sur l'existence de fonctions non marchandes dont la prise en compte peut être à l'origine de distorsions dans le fonctionnement des marchés et interfère avec le mouvement général de libéralisation des échanges au niveau international- Au-delà de ce constat, ce qui est en jeu, c'est bien le statut reconnu à l'agriculture dans chaque configuration locale et le rôle qu'elle pourrait tenir dans la résolution des grands défis mondiaux en termes d'alimentation et de gestion durable des ressources. Ces interrogations débouchent sur l'enjeu que constitue l'élaboration de nouveaux cadres internationaux de concertation et de régulation économique ; elles débouchent aussi sur l'intérêt renouvelé pour la formulation de stratégies de développement économique et social.

Voir le site "Multifonctionnalité de l'agriculture"
(INRA CEMAGREF CIRAD)