L'agriculture familiale se caractérise par un lien privilégié entre l'activité économique et la structure familiale.

Ce lien influence la prise de décision en matière de choix des activités, d'organisation du travail et de gestion du patrimoine.

Traditionnellement, la notion d'agriculture familiale repose sur l'idée d'une identité entre famille et exploitation.

L'unité de production est une famille c'est à dire entre autre, un groupe de travail dont les membres sont unis par des liens de parenté, un groupe qui se constitue et se renouvelle sur la base des relations familiales.

Cadre de l'activité familiale, l'exploitation fournit un revenu permettant d'assurer la subsistance du groupe et représente un patrimoine dont la transmission apparaît un objectif essentiel des stratégies de reproduction du groupe familial.

Produit de l'histoire de la paysannerie, l'agriculture familiale est l'expression d'une articulation tout à fait particulière de la famille et de l'exploitation, ou de l'entreprise agricole selon les définitions en usage dans les sociétés industrielles comme la société française.